我國(guó)古代染色用的染料，大都是天然礦物或植物染料為主。古代原色青、赤、黃、白、黑，稱(chēng)為“五色”，將原色混合可以得到“間色（多次色）”。青色，主要是用從藍(lán)草中提取靛藍(lán)染成的。能制靛的藍(lán)草有好多種，古代最初用的是馬藍(lán)。赤色，我國(guó)古代將原色的紅稱(chēng)為赤色，而稱(chēng)橙紅色為紅色。

      我國(guó)染赤色最初是用赤鐵礦粉末，后來(lái)有用朱砂（硫化汞）。用它們?nèi)旧?，牢度較差。周代開(kāi)始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。漢代起，大規(guī)模種植茜草。黃色，早期主要用梔子。梔子的果實(shí)中含有“藏花酸”的黃色素，是一種直接染料，染成的黃色微泛紅光。

      南北朝以后，黃色染料又有地黃、槐樹(shù)花、黃檗、姜黃、柘黃等。用柘黃染出的織物在月光下呈泛紅光的赭黃色，在燭光下呈現(xiàn)赭紅色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以來(lái)便成為皇帝的服色。宋代以后皇帝專(zhuān)用的黃袍，既由此演變而來(lái)。白色，可以用天然礦物絹云母涂染，但主要是通過(guò)漂白的方法取得。

      此前，還有用硫黃熏蒸漂白的方法。黑色，古代染黑色的植物主要用櫟實(shí)、橡實(shí)、五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏桕葉等。我國(guó)自周朝開(kāi)始采用，直至近代，才為硫化黑等染料所代替。掌握了染原色的方法后，再經(jīng)過(guò)套染就可以得到不同的間色。